— Я ж так, к слову сказал,— успокоил жену Степан.— Сама же посоветовала, чтоб я был ближе к мальчишкам...

Вскоре вернулся Коля, за ним показались Джамиль и Гога, остановились у порога, переминаясь с ноги на ногу. Они поздоровались. Соколов давно не видел друзей сына. Степан обратил внимание на то, как подростки вытянулись, раздались в плечах, в голосе появился басок, правда частенько срывавшийся.

— А ну проходите, герои, проходите,— пригласил Соколов ребят.— Давненько не видел вас.

— Пап,— начал Коля,— мы тут, ребята наши... тебе одну вещь смастерили...— и он так восторженно посмотрел на своих друзей, что те покраснели и сказали:

— Да ничего особенного...

— Ну что вы там придумали? Давайте-ка выкладывайте на стол, как говорится, товар лицом показывайте,— шутливо проговорил хозяин дома, ласково глядя на ребят. Опираясь на руки, Степан подтащил свое тело к столу.

— Ну что еще там придумали?—подала сердито голос Груня из-за дощатой перегородки кухни, звякнула ухватом о чугунок.

— Да мы на стол его не можем,— робко ответил Джамиль.— Она там, на улице...

— Все равно тащите сюда!— теперь уже весело, с любопытством глядя на дверь, говорил Степан. Опираясь на руки, он то и дело передвигался то в одну, то в другую сторону. Было такое чувство, точно он хотел сойти с топчана и подойти к ребятам, и вместе с ними выбежать на улицу-

Гога и Джамиль пулей выскочили во двор. Коля открыл дверь и придержал ее. Старший Соколов услышал, как в сенях что-то глухо застучало по ступенькам и кто-то шепотом сказал:

— Тише, ты, не то поломаем...

— А вдруг она ему не понравится?..

— Давайте быстрее, ну что вы там возитесь?

Степан придвинулся на самый край топчана и, смешно

вытянув мощную короткую шею, с детским любопытством смотрел на приоткрытую дверь.

— Вот это техника!— удивился Степан, когда ребята вкатили в дом коляску на велосипедных шинах,— Малышам моим сделали? Хороша забава!

— Нравится?— спросил Коля.

— Очень! Вес равно как с заводского конвейера. Ну, братики твои возрадуются.

— Но ведь это, батя, тебе...— грустно и очень серьезно сказал сын,— Теперь будешь ходить куда захочешь...

Степан немного смутился, цепко оглядел каждого из ребят, будто видел впервые, и так шумно вздохнул, словно только что вынырнул из воды.

Соколов молчал долго-долго, даже хозяйка подала голос из-за перегородки:

— Мужики, что это вы там умолкли? Не набедокурили чего? Ну, что молчите, я вас спрашиваю, вы что, языки проглотили?

Ребята, не зная что делать, смущенно смотрели друг на друга и уже было хотели вытолкнуть тележку в сенцы, как вдруг заговорил Степан:

— Не знаю, ребята, какое спасибо вам сказать...— голос его дрожал.— Вы сами еще не представляете, что вы сделали для меня! Вы же, вы же, милые мои, мне, можно сказать, ноги вернули...— вдруг он закричал:—Груня! Мать! Посмотри, какой подарок ребята преподнесли мне! Ну-ка, подкатите машину ко мне.— Голос у Соколова был веселый, бодрый, он смеялся, как мальчишка.

-— Сейчас, отец, вот только управлюсь с посудой,— ответила Груня.

Ребята, мешая друг другу, подкатили коляску к Степану и помогли ему перейти с топчана на брезентовый стул коляски.

— Почти как в седле! Ну и молодцы! Мать, ты глянь, глянь только, чего шельмы придумали!—радуясь, как малое дитя, Степан быстро покатил по обширной избе, ловко лавируя между табуреток. Он хохотал, то и дело вертя головой и кричал: «Вот это да! Вот это здорово!» За ним увязался малыш и все просил:

— Папа, прокати! Жалко, да?

Коля подхватил братишку на руки и усадил себе на шею.

— Я тебя сейчас как на лошадке покатаю, согласен? Только к папе не лезь, понятно?

— На лошадке еще лучше! На лошадке мне лучше!-— кричал Саша.

На шум вышла мать.

— Да это что у вас тут происходит? Большой на коляске, словно маленький, раскатывается по дому... Ты б еще паровоз вкатил!

— Это вот ребята мне подарили,— радостно заговорил Степан.— Подумай только, мать, что я опять буду ходить куда захочу! Сам, без помощи других. У-ух! Проедусь по всем улицам сначала...

Груня удивленно посмотрела на счастливого мужа, на улыбки ребят и вдруг горько-горько зарыдала, подхватила зачем-то на руки Сашку и выбежала с ним на улицу. Она как бы вновь впервые увидела своего Степана без ног.

Соколов заметил растерянность приятелей.

— Ничего, ничего, герои! Это она так, от радости. У взрослых бывает такое. Вы мне лучше-ка расскажите, где вы достали такие замечательные колеса. Я много раз и сам подумывал о такой коляске, ребята. И вы знаете, все упиралось в колеса. А раз даже хотел с плуга снять... Думаю, в мастерских обточат... Трудно вам понять, как тяжко чувствовать себя младенцем. Тридцать пять лет прожить на ногах и вдруг лишиться сразу обеих. Ох, не знает человек цены своему здоровью, не ценит, когда все у него цело. — Степан так расчувствовался, что ребята с удивлением слушали его. Ведь со дня возвращения домой Соколов ни разу не сказал жалостливого слова. А тут вдруг прорвало. Он неожиданно остановил свою коляску и серьезно, уже без улыбки спросил: